在传统的瀑布模型中，软件项目主要有一下几个阶段组成：用户需求、需求分析、概要设计、详细设计、编码和实现、测试以及运行维护。由于软件测试仅处于运行维护阶段之前，是软件产品交付用户使用之前保证软件质量的重要手段。因此人们一般认为，软件测试只是软件编码后的一个阶段。
但随着软件测试业的发展，人们越来越认识到：软件测试不应只是软件项目的收尾工作，而应该在软件生命周期的每一阶段中都包含测试。软件测试是贯穿于整个软件开发生命周期的过程活动，包括软件测试计划、软件测试需求分析、软件测试用例设计、软件测试执行、软件缺陷管理、软件测试风险管理以及其他的一些软件测试相关的活动等等组成。在软件项目的每个阶段，都需要进行不同目的和不同内容的测试活动，以保证各个阶段工作产品输出的正确性。软件测试的对象也不仅仅是软件代码，还包括软件需求文档和设计文档等其他所有的软件工作产品。软件开发与软件测试之间应该是交互进行的，比如单元编码之后需要进行单元测试，模块组合之后进行集成测试。
如果等到软件编码结束之后才进行测试，测试的时间很有限，很难达到测试的覆盖率要求和测试的质量要求。同时，假如在项目开发的后期，发现一些软件需求阶段和概要设计阶段的错误和问题，修改这些缺陷导致的成本将是非常高的。有资料表明：平均而言，如果在需求阶段修正一个错误的代价是1，那么，在设计阶段就是它的3-6倍，在编程阶段是它的10倍，在内部测试阶段是它的20-40倍，在外部测试阶段是它的30-70倍，而到了产品发布出去，这个数字就是40-1000倍。修正错误的代价不是随着时间线性增长的，而几乎是呈指数增长的。因此，应尽早地不断地进行软件测试，发现错误并加以修正，而非软件开发结束后才进行测试。
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