7月5日，如今硅谷内大大小小的企业似乎都在研发自动驾驶技术，而他们所采用的方法则不尽相同，甚至已经有些厂商走到了死胡同中。在众多参与自动驾驶汽车技术研发的厂商中，研发路线风格为迥异的代表性厂商恐怕当属特斯拉和谷歌了。其中，特斯拉已经面向市场推出了部分具备自动驾驶功能的车型，而后者的自动驾驶原型产品仍处于测试阶段。
事实上，谷歌从2010年起开始专注于自动驾驶汽车技术研发的工作。该公司早期的自动驾驶技术需要一个人坐在驾驶座上，并在发生意外前立刻接管车辆。同时，这一车型还需要第二名技术人员时刻监控车载计算机数据。尽管如此，谷歌希望实现的终目标其实与特斯拉并无二致。
值得一提的是，特斯拉近遇到了不少麻烦。因为不久前有一辆开启了Autopilot自动驾驶功能的特斯拉Model S在美国佛罗里达州中部的高速公路上与一辆拖挂车相撞，导致车内驾驶员不幸身亡。
这起致命车祸的大致情况是，当时一辆拖拉机挂车正在穿越一条双向公路，同时一辆使用自动驾驶模式的特斯拉Model S汽车也行驶至那个地点。在这辆Model S在从挂车下面经过时，挂车的底部撞到了这辆特斯拉汽车的挡风玻璃，于是悲剧这样发生了。
美国公路交通安全管理局声称，当时的Model S激活了自动驾驶模式，该机构同时呼吁对Model S发生车祸时车辆所使用的一切驾驶援助设施的设计和性能进行调查，这也将是此次调查过程的第一步。如果经查发现的确存在不安全因素，那么美国公路交通管理局将责令特斯拉召回相应的ModelS汽车。
谷歌理念
在另一方面，谷歌似乎决定采用更为谨慎、逐步推进的方式来实现自动驾驶。在2013年，该公司开始在日常通勤的测试车辆上让部分员工坐在方向盘后面测试这一自动驾驶功能，而远程车载摄像监控捕捉到的画面令不少谷歌工程师惊恐不已，因为他们发现有许多参与测试的员工都在车辆行驶期间走神，甚至打瞌睡。
“我们所看到的情景令我们感到有一些紧张。”负责指导谷歌自动驾驶技术的前卡内基梅隆大学机器人专家克里斯托弗-厄姆森（Christopher Urmson）说道。
据悉，谷歌对无人驾驶技术展开的这一测试令工程师们深信，要想让车内驾驶员迅速对汽车在遇到特殊情况时作出反应不太可能。因此谷歌工程师开始选择了另一条推进路线，即将驾驶员从自动驾驶车辆中彻底解放出来。所以，他们在随后设计出了一系列没有刹车踏板、没有油门和方向盘的无人驾驶车队，而所有这些车辆的设计时速均不超过每小时25英里（约合每小时40公里）。
同时，他们还特意在汽车前脸和挡风玻璃上安装了厚厚的塑料泡沫材料以应对车辆可能发生的碰撞情况。尽管这种车辆并不适合在州际高速公路上行驶，但是这些车辆有朝一日有可能会摇身一变成为机器人出租车出现在大街上，以满足人们的用车需求。
谷歌表示，公司希望早在2019年将类似的汽车正式推出市场。
“从项目伊始起，谷歌无人驾驶汽车团队将安全视为重中之重。我们希望自己打造的车辆能够足够安全，甚至安全到根本不会出现意外的级别。”Udacity公司创始人、总裁、谷歌无人驾驶之父塞巴斯蒂安-斯伦(SebastianThrun)如是说道。
截至目前，谷歌自动驾驶汽车仅仅在低速情况下出现过一起轻微交通事故。在这起无人驾驶汽车与一辆公交巴士的轻微碰擦事故中，谷歌自动驾驶测试车辆与公交车的侧方发生碰擦，导致左前翼子板、前轮和司机侧传感器受损，双方车辆均没有乘员受伤。事后，谷歌也坦承无人驾驶汽车应当“承担部分责任”。
未来道路
当然，从目前工程学的角度出发对于自动驾驶技术还没有所谓“佳路径”一说。但硅谷地区而言，已经至少有19家企业在从事自动驾驶技术相关研发工作，其中包括了诸如日产、福特这些汽车制造巨头以及谷歌、百度和苹果这些科技企业。
需要指出的是，全球大的汽车制造厂商日本丰田公司此番并未急于加入无人驾驶技术的大战中。不过，丰田已经投入了5000万美元在加州帕洛阿尔托建立了一个相关的研究实验室，该实验室并不仅仅是为了自动驾驶技术而建立。丰田指出，这一实验室的主要目的是打造一个类似“守护天使”般的电脑系统，即该系统会在人类司机犯错误的时候瞬间接管车辆驾驶以大程度的保障车内人员安全。
自从去年10月推出以来，特斯拉的自动驾驶系统演示视频一直在各大社交网络出现，近在佛罗里达遇难的特斯拉司机约书亚-布朗（Joshua Brown）是其中之一。作为特斯拉的忠实粉丝，布朗曾在多个视频中展示过特斯拉汽车的自动驾驶功能。
从事自动驾驶技术研发的汽车工程师则将这些粉丝的行为称之“过分信赖”，即许多用户过于信赖自己并不十分熟悉的自动驾驶技术。
特斯拉指出，Autopilot自动驾驶功能只是能够帮助司机驾驶，而不能完全替代他们的作用。且无论是特斯拉车内的屏幕还是驾驶手册上都明确强调，司机必须时刻手握方向盘或者将手放在方向盘的附近区域。
然而，尽管特斯拉声称目前的自动驾驶技术还仅仅处于Beta阶段，但这一功能仍然吸引了大量用户。应该说，在如今的自动驾驶领域特斯拉已经处于了完全状态。
像此前不幸遭遇车祸的约书亚-布朗一样，许多特斯拉的客户都是技术爱好者和冒险家。通常来说，他们都不愿意慢慢等待技术成熟再开始享受自动驾驶带来的便捷，更何况他们许多人都是硅谷知名的工程师。
“即便是处于测试阶段的产品也不应该造成让人有性命危险的情况。”苹果公司联合创始人、同样拥有一部Model S车型的史蒂夫-沃兹尼亚克（Steve Wozniak）说道。
沃兹尼亚克承认，自己曾担心特斯拉的自动驾驶功能会让自己在不该走神的情况下走神，但相对于这一功能所带来的便捷，他还是愿意承担这一风险。
“尽管我可能会在糟糕的时候分神，但驾驶Model S的确会让我感到更轻松、也不会那么疲惫。”沃兹尼亚克后说道。