乌镇人机大战落幕,对于这次的比赛,除了3:0的比分,AlphaGo背后用到的人工智能芯片更加值得关注。因为它已经成为各大科技公司发展人工智能的必争领地。
  据AlphaGo团队介绍,AlphaGo变强大的重要一点是:升级了自己的硬件设备。一年前,AlphaGo与韩国棋手李世石下棋时还需要50个TPU(谷歌专为加速深层神经网络运算能力而研发的芯片)。但今年与柯洁对阵的AlphaGo却只需1个TPU。
  借着这次人机大战,谷歌也顺势推出了围绕TPU、Tensorflow和谷歌云的相关产品,正式做起了人工智能芯片的生意。
  但看上人工智能芯片生意的并不只谷歌一家。5月31日,英伟达(NVIDIA)创始人兼CEO黄仁勋在台北国际电脑展上向公众透露英伟达基于GPU(图形处理器)运算的人工智能规划。
  黄仁勋认为,人工智能的革命已经开始了,深度学习、大数据以及GPU技术不断发展,推动人类进入了人工智能时代。在具体应用场景方面,他认为,机器人是人工智能目前好的落地方式。
  在个人电脑和移动互联网时代,英伟达在芯片市场上的份额并不大,远远落后于英特尔、高通等公司。但随着人工智能浪潮的来临,之前不被看好的图形处理器GPU,摇身一变成为人工智能领域里的关键。而英伟达擅长的恰恰是GPU,因此,英伟达也成为了人工智能行业举足轻重的角色。
  英伟达在人工智能芯片上的成绩还体现在它的财报上。5月初,英伟达发布截至2017年4月30日的第一季度财报。其中,数据中心收入中的人工智能部分,比去年同期上涨了186%。英伟达新季度收入19.4亿美元,人工智能占据了超21%的比例,两年前这个比例仅为6%。
  如此诱人的前景也吸引了软银的注意。5月27日,彭博社援引知情人士的消息透露,软银集团已悄然对英伟达持股累计至约40亿美元,成为英伟达的第四大股东。
  另一方面,软银集团本身也非常看好人工智能芯片的发展。除了英伟达外,软银还在2016年收购了底层芯片商ARM。去年年底,软银新的基金募集计划达到1000亿美元。据彭博社消息称,孙正义计划用这支超大规模基金投资人工智能芯片,实现对人工智能底层技术的釜底抽薪。
  除了上述三家公司外,电子消费品巨头苹果也在觊觎这个市场。近日,有外媒消息称,苹果正在研发一款专门处理人工智能相关任务的芯片,他们内部将其称为“苹果神经引擎”(Apple Neural Engine)。这块芯片将能够改进苹果设备在处理需要人工智能的任务时的表现,比如面部识别和语音识别等。彭博社消息称,目前,苹果公司并未公布这款芯片的上市日期。不过,有了这块芯片,苹果可以全力布局以设备为中心的人工智能生态圈。
  看到非传统芯片公司的加入,英特尔这家传统芯片公司在错失移动互联网时代后,正在奋起直追。英特尔的手段非常简单直接:通过收购加强自己的实力。其中,为经典的两个案例是以167亿美元收购FPGA生产商Altera公司,以及153亿美元收购的Mobileye。